Kalle Rovanperä kiköszörülte a Svéd-rali okozta csorbát, és fölényes különbséggel nyerte meg a szezon legnehezebb és leghosszabb versenyét Kenyában, a második Kacuta Takamoto lett. A Toyota – amely átvette a vezetést a gyártók világbajnokságában – zsinórban negyedszerre győzött a szezon egyetlen afrikai versenyén.
Folytatta veretlenségi sorozatát a Toyota a vb legnehezebb futamán: amióta a Szafari-rali 2021-ben visszakerült a WRC-naptárba, eddig kétszer Sébastien Ogier, kétszer pedig Kalle Rovanperä diadalmaskodott Yarisszal. Ezzel a japán gyártó 12-re növelte a győzelmei számát az autógyilkos kenyai vb-futamokon, ami több mint kétszer annyi, mint amennyi a második Mitsubishinek van.
A remek eredmény ismét bizonyította a GR Yaris Rally1 Hybrid sebességét és megbízhatóságát, az idén fekete festésű autó külön erre a versenyre frissített felfüggesztést és egy sznorkelt kapott, amely a régi Szafari-specifikációjú autók ikonikus légzőcsövének modern változata. Az újításokat nemrég, egy esős portugáliai teszten fejlesztette ki a Toyota, az új alkatrészek még úgy is beváltak, hogy idén alig pár csepp eső hullott csak a Szafari-ralin négy nap alatt, pedig nyárról a tradicionális tavaszi időpontra hozták előre a versenyt.
Rovanperä pénteken már fenomenális teljesítményt nyújtott, ugyanis mind a hat gyorsaságin a legjobb volt, és közel egy perc előnyre tett szert. Ügyesen használta ki azt a taktikai előnyt, hogy a mezőny végéről indult, így viszonylag tiszta, letakarított íveken autózhatott, ráadásul a defekt is elkerülte. A tekintélyes előny lehetővé tette számára, hogy a legnehezebb napon, szombaton már óvatosabban nyomja a gázt. Azonban az első futáson így is közel 25 másodperccel nyerte a rali leghosszabb gyorsaságiját, a hírhedt, 36 km-es Sleeping Warriort, amelyen sárral és tócsákkal, finom fesh-fesh homokkal, útra betévedő vadállatokkal és hatalmas kövekkel is meg kellett birkóznia a pilótáknak.
Bár szombaton Rovanperä csak ezt a gyorsaságit nyerte meg, az összetett előnye a nap végére így is két perc fölé hízott, mivel a többiek kivétel nélkül technikai problémákkal küszködtek. A 23 éves finn az utolsó nap hat gyorsaságiján még inkább a biztonságot helyezte előtérbe, le is adott valamennyit az előnyéből, végül bő másfél perc előnnyel győzött. Vasárnap csak a Power
Stage-en nyomta keményen a gázt, ahol legjobb toyotásként a negyedik időt érte el.
Rovanperä volt az egyetlen pilóta, akit sem defekt, sem műszaki hiba nem hátráltatott a hétvége folyamán, és a tempója is megvolt, így tökéletesen meg tudta valósítani az előre eltervezett taktikát. Megérdemelten fogadhatta hát William Ruto kenyai elnök gratulációját vasárnap délután, a Hell’s Gate sziklánál tartott eredményhirdetésen.
„Különleges dolog, hogy másodszor is megnyerhettem a Szafarit. Ez a verseny roppant nehéz, a Toyota számára pedig legendás: mindig jók voltunk itt, és a sorozatot most is folytattuk. Ahogy Afrikában mondják, az elöl haladó autó mindig egy Toyota. Hálás vagyok a csapatnak, mert mindenki nagy erőfeszítéseket tett azért, hogy az autó ilyen jól működjön. Remek munkát végeztünk, annál jobb Szafarit nemigen lehet teljesíteni, mint ahogy mi csináltuk: problémamentesen és okosan vezetve. A vasárnap is nehéz volt, kétszer kellett végigmenni a szezon talán legdurvább gyorsaságiján; amikor jelentős előnyöd van, akkor minden követ megpróbálsz kikerülni, de ez nem mindig könnyű. Csak a tervhez kellett tartanunk magunkat, és bejött” – nyilatkozta a finn vasárnap délután, és azt is elmondta, hogy még nem tudja, legközelebb mikor fog beülni a GR Yarisba (idén a saját kérésére nem fut teljes szezont, csak pár versenyen indul).
Barátja és csapattársa, Kacuta Takamoto négy kenyai indulásból idén már a harmadik dobogós eredményét érte el, megismételve a 2021-es második helyet. Szombaton két gyorsaságin sem talált legyőzőre, és talán még a győzelemre is esélyes lehetett volna, ha egy dupla defekt miatt nem veszít közel másfél percet a Sleeping Warrior első futásán.
„Nagyon jó érzés másodiknak lenni és újra dobogóra állni Kenyában. Kemény rali volt, mint mindig, ezért nagy köszönet a csapatnak, mert nagyon jól felkészültek, és az autó is tökéletesen működött. Tegnap elkövettem néhány hibát, ami miatt defekteket kaptunk, de mindig bízhattam az autóban. Amikor nyomni kellett a gázt, akkor tudtuk nyomni, és az idők is jók voltak. A megbízhatóság a Toyota egyik erőssége, büszke vagyok, hogy ezt az autót vezethetem” – nyilatkozta a 18-as rajtszámú GR Yarist vezető japán.
Elfyn Evans gondoskodott arról, hogy mindhárom Toyota az első négyben végezzen. Volt, amikor a második helyen állt a walesi, aztán három defektet is kapott szombaton, és visszaesett. A dobogó így elérhetetlen maradt számára, de mindent megtett, hogy a lehető legtöbb pontot szerezze meg vasárnap: a harmadik leggyorsabb volt a záró napon, a Power Stage-en pedig az ötödik, mindkét eredményért bónusz pontokat kapott.
„Nem volt könnyű hétvége ez számunkra. Legalább célba értünk, ami pozitívum, de többet vártunk a versenytől. Ma jó tempót mentünk néhány helyen, de volt néhány apró probléma, így nem szereztünk annyi pontot, amennyit szerettünk volna. A vasárnapi első kör nem volt könnyű: a nyitó gyorsasági rendkívül durva volt, és ott konzervatív volt a megközelítésünk a többiekéhez képest. A Power Stage-en megpróbáltuk keményen nyomni a gázt, de már az első felében nehéz volt menni a nyomvályúk miatt.”
Három versenyt követően a Toyota négy ponttal vezet a gyártók világbajnokságában a Hyundai előtt.
