Japán legészakibb szigetének északi része lenyűgöző helyszín a ralizás számára. De Latvala számára az emlékek kissé fájdalmasak voltak az idei visszatérés előtt, mivel mindkét alkalommal, amikor korábban Obihiróban versenyzett, balesetet szenvedett. 2006-ban a szériaautók osztályának élén haladt, amikor felborult, és visszacsúszott a sorrendben, majd egy évvel később, már a csúcskategóriában egy Ford Focus RS WRC-vel lesodródott az útról, és az autó hidraulikai problémái miatt feladta a versenyt.
Az, hogy Latvala később Japánban két szapporói központú vb-futamon dobogós helyezést ért el, nem sokat számított, mivel idén szeptemberben ismét Obihiro környékén versenyzett, ráadásul a számára szinte ismeretlen, vadonatúj Toyota GR Yaris Rally2 autóval, amely a Gazoo Racing ügyfélprogramjának keretében, privát csapatok által versenyeztetve valószínűleg már jövőre látható lesz a világbajnokságon. A közel 300 lóerős, összkerékhajtású technika a Hokkaidó-ralin a nem homologizált autók számára létrehozott speciális kategóriában indult.
Szerencsére a finn pilóta-csapatvezetőt nem zavarták a rossz emlékek, és ezúttal az összes szakaszt megnyerve elsőként végzett a rangos versenyen, megszerezve a Toyota első Rally2-es győzelmét. Kacuta Norihiko, a világbajnokságon induló Takamoto édesapja a második helyen végzett egy ugyanolyan Yarisszal, annak is köszönhetően, hogy mindkét autó problémamentesen futott végig. Latvala a nem egész 120 km hosszú versenyen több mint 2 perccel verte meg az idősebb Kacutát, és több mint 3 perccel a Skodával indult, harmadikként végzett honfitársát, Heikki Kovalainent, aki ezzel az eredménnyel egyébként ismét japán bajnoknak mondhatja magát.
„Emlékeztem néhány szakaszra a WRC-s időkből” – nyilatkozta Latvala a célban. „Nagyon szép rali volt. A GR Yaris Rally2-ről csak pozitív tapasztalatokat szereztem. A motornak hatalmas a nyomatéka, ami nagyon jól vezethetővé teszi, és a nagy rugóutaknak köszönhetően a kocsi remekül megy át a bukkanókon – stabilnak és erősnek éreztem.”
A 38 éves, 18-szoros vb-futamgyőztes finn mindössze egy nappal a verseny előtt tesztelte az autót, és végig azokkal a beállításokkal ment, amelyeket általában a Toyota vezető tesztpilótája (aki ezúttal a navigátora volt), Juho Hänninen is használ. „Előtte teszteltünk ugyan, de az csak a finomhangolásról szólt. Azt a beállítást vettük alapnak, amit Juho a szeptemberi szardíniai teszten használt. Az első napon volt ugyan némi alulkormányozottság, de aztán megváltoztattuk az első differenciálmű beállítását, hogy pontosabban igazodjon a vezetési stílusomhoz. Utána már csak a lengéscsillapítókat állítgattuk, és arra tudtunk koncentrálni, hogy végigvigyük az autót az összes gyorsasági szakaszon. Voltak aszfaltos részek, és néhány technikás, murvás és gyorsabb szakasz is, és mindegyiken nagyon jól éreztem magam a volán mögött. Ez olyasmi, ami nagyon fontos lesz az ügyfelek számára ennél az autónál – hogy könnyű legyen kényelmesen érezni magukat, mert ez kell a magabiztossághoz és a tempóhoz. Már alig várom, hogy újra vezethessem a kocsit” – tette hozzá Latvala.
A Toyota Gazoo Racing elnöke, Akio Toyoda (aki Morizo álnéven a több mint 500 lóerős GR Yaris Rally1 Hybrid volánja mögött bemutatót tartott a hokkaidói versenyen, Juka Kankkunennel egyetemben) le volt nyűgözve Latvala győzelmétől. „Jari-Matti mindig mosolygott a volán mögött. Hálás vagyok, hogy Japánban, valódi versenykörülmények között mutatta meg nekünk világszínvonalú vezetési tudását, nem csak egy bemutató futamon. A vezetése lenyűgözte a rajongókat és inspirálta a versenyzőtársakat is. Ő és Juho segítettek abban, hogy ez a japán raliverseny közelebb kerüljön a világszinthez. Igazán hálás vagyok nekik ezért” – nyilatkozta.
Többek között a Toyota mindkét rali-világbajnoki riválisa, a Hyundai és az M-Sport Ford is kínál autót a zsúfolt Rally2-es piacon, így már ideje volt, hogy a japán gyártónak is legyen egy versenyképes ajánlata a másodosztályban (ami az Eb-n és a nemzeti bajnokságokban az elsőt jelenti) induló privát csapatok számára. A GR Yaris Rally2-t – amely a Toyota Gazoo Racing első ügyfélautója lesz – 2023-ban már alaposan letesztelték Japánban, nem csak a Hokkaido-ralin, hanem Kacutával a volánnál az egész bajnoki szezonban így a specifikációja valószínűleg már közel áll a véglegeshez.
„A terv mindig is az volt, hogy az autó 2024-re álljon készen a versenyzésre” – nyilatkozta Tom Fowler, a Toyota technikai igazgatója a Dirtfish-nek. „A homologizáció remélhetőleg 2024 elejétől, tehát az év első napjától lesz érvényes. Természetesen már most is aktívan kommunikálunk az FIA-val, dokumentumokat készítettünk nekik és így tovább, és már hónapok óta közösen ellenőrizzük velük az egyes alkatrészeket. A hivatalos papírmunka ebben a hónapban kezdődik, jól haladunk az év végén esedékes fizikai ellenőrzés felé” – tette hozzá a technikai igazgató.
„Teljesítmény szempontjából a versenyzők mostanában nagyon elégedettek voltak vele” – folytatta Fowler. „De a tesztelés egy dolog, mert azon korlátlanul szervizelhetsz. Egy ralin viszont be kell tartanod egy útvonalat, egy szervizidőt, és az autó most ezt is probléma nélkül teljesítette, ami nagyon pozitív előjel a jövő évre nézve” – tette hozzá.
